Первым европейцем, практически освоившим влияние коки на организм, как считают, стал итальянский врач и антрополог Паоло Мантегацца, навестивший Южную Америку в 1859 году. Личные позитивные впечатления исследователь изложил в труде «О гигиенических и лечебных свойствах коки и о нервном питании в целом». К тому времени австриец Альфред Ниманн из привезённого ему чемодана листьев выделил алкалоид, а через пару лет - в год 70-летия открытия Америки фармацевтическая фирма Мерк поставила на промышленные рельсы методику получения субстанции Cocainum hydrochloricum. Кокаином начали лечить… морфиновую зависимость.
Полноправным анестетиком кокаин сделал петербургский врач Василий Константинович фон Анреп, во время заграничной стажировки поучаствовав в личном клиническом эксперименте с подкожным введением слабого раствора кокаина, о чём в 1879 сообщил в статье Archiv fur Physiologie. Но истинную клиническую популярность устроил кокаину теперь незабвенный, а тогда совсем малоизвестный Зигмунд Фрейд, написавший свой первый научный труд «О коке», спонсируемый большой фармой в лице компании Мерк. Эксперименты Фрейд ставил на себе, и отметил не только стимулирующий эффект, но и регрессию личной депрессии, а вообще-то он просто намеревался заработать на свадьбу.
Коллега психоаналитика офтальмолог Карл Коллер тогда же углядел кокаине способность надолго подавлять глазные рефлексы и впервые использовал препарат в хирургии глаза. Торжествующая победу фирма Мерк приступила к расширению производственных мощностей. Но Фрейд не поддержал фарму, потому как перешёл в лагерь противников клинического применения кокаина. Отказу от активного продвижения препарата послужила смерти друга – морфиниста, ставшего первым европейским кокаинистом. Но это была малая потеря, конец XIX и начало ХХ века совпало с процветанием кокаина – он вошёл в ТОП-5 лекарственных препаратов, и Мерк своими ежегодными 2 тоннами не мог удовлетворить бешенный запрос рынка.
Его за рубль можно было купить в столичной аптеке, в США препарат стоил всего 5-10 центов. Им при любом хирургическом вмешательстве проводили анестезию, и спинномозговую тоже. За внедрение кокаина в народные массы ходатайствовали Жюль Верн и Эмиль Золя, Томас Эдисон и Генрих Ибсен. Порошок прописывали от морской болезни даже детям, капли «от насморка» и зубные, аэрозоли для «носа и горла» при болях и осиплости, сосательные леденцы, растворы и мази, пудра и сигареты. «Кокаина серебряной пылью» реально заметало все дороги: перед Первой мировой войной Мерк выпускал 7 тонн кокаина в год, на рынке его теснили Берингер и Хоффманн-ля Рош.
И кока-кола тоже содержала экстракт листьев коки. В США ежегодно фиксировались тысячи случаев кокаиновой смерти, но конец наркотическому царству положили не благоразумие человечества, испугавшегося зависимости, а синтез новокаина, вытеснившего кокаин из клинической практики.