Алкоголь является психоактивным веществом с известной способностью вызывать привыкание и зависимость. Из десяти человек почти у троих кто-либо из близких злоупотребляет алкоголем. Потенциальный риск формирования зависимости во многом связан со специфическими объемами, частотой и формами употребления спиртного. Существуют многочисленные теории алкоголизма, однако среди исследователей наиболее признанным является представление об алкогольной зависимости как о многофакторном расстройстве здоровья.
Алкоголизм и депрессия являются наиболее распространенными в мире психическими расстройствами, они часто сопутствуют друг другу, затрудняя лечение обоих заболеваний. Злоупотребление алкоголем само по себе может «запускать» различную психопатологическую симптоматику.
Алкоголь оказывает достаточно сложное нейрофизиологическое действие на организм человека, проявления которого могут быть субъективно приятными или неприятными, стимулирующими или седативными. Характер основного действия алкоголя динамичен, зависит от предвкушения (настроя) пьющего, вида напитка,
количества выпитого, времени, прошедшего после приема алкоголя, периодичности потребления (постоянно либо временно).
Эффекты от употребления алкоголя зависят от обстановки, времени суток, характерологических особенностей выпивающего и от его генетической предрасположенности к формированию алкогольной зависимости. Состояние алкогольного опьянения определенной степени выраженности при различных обстоятельствах и в разных контекстах может считаться положительным и возвышенным или негативным и низким, осуждаться обществом и считаться чем-то нейтральным.
Мотивы употребления алкоголя индивидуумом также весьма разнообразны.
Как рекреационный агент, алкоголь может модифицировать настроение и веселить пьющего. Используемые в качестве терапевтического средства алкогольные напитки уменьшают чувство тревоги, помогают расслабиться и снять напряжение.
Общественная и личная оценка употребления субъектом алкогольных напитков может не совпадать, более того, в жизни отдельного индивидуума его отношение к алкоголю может претерпевать существенные изменения.