Л. Гесс обращает внимание на непостоянный характер температурной кривой с повышениями по утрам. По его мнению, гипертермия при алкогольной энецефалопатии имеет центральное происхождение, возникая вследствие поражения гипоталамической области. Поражением этой области авторы объясняют вегетативные и обменные нарушения, встречающиеся при алкогольной энефалопатии (тахикардия, глюкозурия), повышенную потливость, расстройства дыхания. Делей с соавторами подчеркивают частоту поражения печени.
Заболевание начинается остро после периода продромальных явлений (головные боли, головокружения, рвота). Резких отклонений в составе спинномозговой жидкости не бывает. Состояние с самого начала тяжелое, больные адинамичны или возбуждены, оглушены. Вскоре сознание затемняется, возникают отдельные делириозные переживания. В отличие от обычного алкогольного делирия зрительные галлюцинации менее выражены, переживания менее связные; делирантные явления сочетаются здесь с аментивными симптомами и оглушенностью.
Энцефалопатия Вернике продолжается 2—3 недели и часто кончается смертью. Также как при корсаковском психозе, характерен пожилой возраст больных — старше 40 лет, а в большинстве случаев от 50 до 60 лет.