На основе социального опыта в зависимости от размеров вреда, причиняемого употреблением алкогольных изделий, оно в обыденном сознании было разделено на умеренное употребление и злоупотребление.
С научной точки зрения по характеру наносимого личности и обществу ущерба отдельные случаи употребления спиртных напитков также разделяются на две большие группы: злоупотребление алкоголем и умеренное употребление этих напитков. Однако научные и обыденные представления о злоупотреблении алкоголем совпадают далеко не полностью.
В обыденной жизни чаще всего считают злоупотреблением доведение себя пьющим человеком до «положения риз», т. е. до утраты контроля за своим поведением. С научной же точки зрения злоупотребление алкоголем — это такое употребление спиртных напитков, которое причиняет значительный ущерб общественным интересам. Это зависит не только от количества употребленных спиртных напитков, но и от ряда других обстоятельств. Рассмотрим их по порядку.
К злоупотреблению по дозе принимаемого алкоголя относятся случаи доведения себя пьющим до средней или тяжелой степени опьянения. Типичный показатель средней степени опьянения — концентрация алкоголя в крови в количестве 2—4 см3 на 1 л крови. Такая концентрация возникает, как правило, при приеме не менее 50 г чистого алкоголя (0,5 л вина, 150 млг водки). Внешние признаки опьянения при приеме такой дозы алкоголя выражены достаточно явственно, и человек в таком состоянии опасен для себя и окружающих из-за резкого снижения способности разумно поступать.
Злоупотреблением оказывается не только неумеренность в дозировке спиртных напитков, но и употребление их в местах, где это запрещено законом. Сюда относятся: общественные места, в том числе общественный транспорт; территория предприятий, учреждений и строек вне зависимости от того, происходила ли выпивка во время работы или в нерабочее время. Запрещено употребление спиртных напитков в магазинах, предприятиях бытового обслуживания и общественного питания, за исключением тех, где разрешена продажа в розлив спиртных напитков.
Оценка факта употребления спиртных напитков как злоупотребления зависит также от взаимоотношений и социальной характеристики лиц, совместно употребляющих спиртные напитки. То, как люди друг к другу относятся, во многом определяет их возможности удерживать себя и окружающих от антиобщественных поступков в состоянии опьянения. Если людей ничто не связывает и если они характеризуются отрицательно, то употребление спиртных напитков резко снижает эти возможности. Из-за этого значительно возрастает вероятность возникновения конфликтов, что наносит ущерб интересам общества. Употребление спиртных напитков с малознакомыми и незнакомыми лицами, как правило, следует считать злоупотреблением алкоголем. Так же следует расценивать употребление спиртных напитков в одиночку. Основной мотив выпивки наедине с самим собой — нездоровая тяга к алкоголю.