Наиболее распространенный (а в виноделии и винокурении основной) способ добывания спирта основан на брожении. Сущность брожения состоит в том, что под влиянием дрожжевых грибков виноградный сахар (глюкоза) распадается на углекислоту и спирт. Брожение представляет собой многоэтапный ферментативный процесс гликолиза, в котором принимает участие большое число ферментов: гексокиназа, изомераза, альдолаза, трансфосфатаза и др.
В бродящей жидкости, кроме углеводов, используемых для брожения, содержатся также белковые вещества. Продукты распада белковых веществ — пептоны и аминокислоты — наряду с витаминами и минеральными солями необходимы для жизнедеятельности дрожжей, а следовательно, и для брожения. Вместе с тем аминокислоты при этом также преобразуются; из них возникают сивушные масла, значительно более ядовитые, чем этиловый спирт. В процессе винокурения они попадают в известном количестве в водку. Сивушные масла состоят из гомологов этилового спирта — пропилового, изобутилово-го и амилового. В состав сивушных масел входят также насыщенные жирные кислоты и азотистые основания.
В процессе брожения углеводов получаются также побочные продукты, оказывающие токсическое действие:уксусный альдегид (ацетальдегид), пировиноградная кислота и различные их соединения с фосфором.
Для получения алкогольных напитков используется брожение самых различных продуктов, содержащих сахар или углеводы, способные образовать его. Вино получается путем сбраживания виноградного сока, сидр — из яблок, пиво, эль, портер — из хлебных злаков. Для получения крепких напитков используется дистилляция, основанная на разнице в точке кипения воды и спирта. Водка добывается из пшеницы, картофеля, свеклы, коньяк—из винограда, ром — из сахарного тростника.
В настоящее время спирт получается также синтетическим путем из карбида кальция, преобразуемого в ацетилен. Из ацетилена добывают ацетальдегид, который восстанавливают в винный спирт. Он может быть получен также из этилена, добываемого из крекинговых газов и газов коксовых печей. Для приготовления алкогольных изделий такой спирт не применяется.